二三月份历来就是日本学校的春假，新学期要在樱花怒放的时候才开始。不过在早稻田大学，明年的这个时候将是最后一个寂静的早春，因为从2013年4月开始，早大将针对部分课程实行一年四学期制度。根据这项安排，每个学期将会有2个月左右，学生在学年中途也可以去海外留学，而来自欧美的外国学生也可以和母国一样在秋季入学。
在日本国内就大学国际化议论纷纷的时候，早大此举可谓先声夺人。其实，早在1月中旬，首屈一指的公立大学东京大学就宣布计划把春季入学改为秋季入学。考虑到东大的改革势必会影响到日本的整个教育体系，所以这个方案的导入还需要5年左右的过渡时间。相比之下，因为财政来源主要还是学费和私人捐助，早稻田则可灵活应对：虽然近3年来，在日本学生报考人数的榜首位置被明治大学夺走，早大对国际化似乎更加情有独钟，国际学生的人数已经从2008年初的2600人猛增到去年年底的4300人；几年前刚成立的以培养本科生为目标的国际教养学部、早稻田亚洲太平洋研究生院都以英文授课为主，外国学生也接踵而至。

在全球化时代，高等教育的国际化趋势渐成潮流。从东道国的角度来看，大量外国学生的到来不仅能扩大其在国际上的影响，还能促进本地的消费和就业，并为本国的经济发展提供急需的人才，这些好处对人口老化、经济长期低迷、国际影响欲振乏力的日本来说尤其诱人。早在2008年，日本政府就制定了在2020年前吸引30万外国留学生的远景规划，为此文部省还专门制定了一部向选定的学校每年提供2亿到4亿日元资助的5年行动计划，帮助开设英文授课课程，举办促进外国学生了解日本语言和文化的各种活动，包括东大和早大在内的7所公立大学和6所私立大学成功中标。受惠于这笔专款，早大政经学部也招聘了几位来自荷兰、匈牙利等国的学者来授课。但是在公共财政的一片“砍声”中，日本政府对国际教育的扶持力度不可避免地受到影响，长期为众多外国学生提供廉价住宿的东京国际会馆被出售就是一个例证。
话说回来，出国留学对年轻人来说本就是一种投资，他们更多看重教学质量、学校的名气和留学经验对将来事业的帮助。对外国学生而言，日本社会似乎比较封闭，甚至深不可测，流动性不高，毕业后在日本找工作并不容易，日语不好的人在职场处处受限，而日语熟练的人又往往英语很吃力，无法在更大的空间里施展拳脚。另一方面，和在美国留学比起来，日本的签证制度比较宽松，社会治安好，学费相对低廉，而在东京这种地方打工谋生并不难，不像在美国，只能在校内或者暑假才可以合法打工。也正是这些原因，留学日本的选择在亚洲不少国家得到青睐，像早稻田这所在西方并不知名、理工科也并不算强的大学人气旺盛，便不足为奇了。
当然，早大的知名度与其在人文、政治等领域人才辈出不无关系，像村上春树、小室哲哉等出身早大的名人反过来又抬高了它的声誉。虽然，早大自称有来自90个国家和地区的留学生，可是地区比例过于失衡，走在校园里，看不到几个深色或白色皮肤的人。从这个意义上说，早稻田乃至所有日本大学的国际化有些名不副实，因此，通过调整入学时间，吸引更多来自欧美、中东、南美等地区的学生才可能真正实现国际化。不过，受“3·11”大地震的冲击，去年春季入学的外国学生人数比前年少了2.6%，还不到14万人，日本要想在8年后达到30万留学生的目标难度相当大。
（作者为日本早稻田大学访问学者）