在日本，私塾有两种，一种是日本江户时代发展起来的私立专门教育场所。设置者多为民间学者，教学内容不统一，程度相当于中等专门教育水平。有的后来发展为私立大学，如庆应义塾大学。另外一种是私立补习学校，分“学习塾”和“趣味塾”两类。本文主要讲第二种私塾。私塾的环境好，学习强度大，日本人有一个共识：没有经过私塾的学习，很难考进名牌学校。东京大学85%的学生是上过私塾的。考入名牌大学的学生95%上过私塾。所以有私塾是培养精英的地方之说。

日本的私塾有百年历史了，日本有小学2万所，初中1万所，高中约5000所。而私塾达到5万家。半数的日本学生从小学开始上私塾，1976年小学生上私塾比例为26.6%，到了2013年达到49.7%，而在东京这一比例达到了59.4%。

私塾各有特色，有的私塾课程专门针对某个名牌学校。有个叫“铁绿会”的私塾就像是东京大学的后备组织，从东大医学部的同窗会“铁门俱乐部”和东大法学部的同窗会组织“绿会”的名称中各取一个字作为私塾的名称，铁绿会的目标就是让学生100%考取东大。私塾的讲师多是东大的在校生或者毕业生。私塾还出版了升学参考书籍，如《东大数学问题集》《东大古典问题集》《东大英语单词熟语》《物理攻略》等书籍，这些书成为立志报考东大的学生的宝书。

记者认识的在日华人家庭的小孩大都上私塾，有的还不止上一个私塾。私塾的补习内容各有针对性，学生可以选择适合自己的私塾来拾遗补缺。比如一位朋友的孩子是小学三年级学生，他每周上一次公文私塾，学习数学、国语、英语等基础科目。此外，每周再去其他升学指导的私塾上两次课。三个小孩都考上东大的著名的“东大妈妈”佐藤亮子在书中透露，小孩都上过公文私塾。这个私塾的特点是针对每个学生的特点制订教学计划，培养基础学力。

有的私塾老师因为知识渊博，而且富有表现力，上电视成了明星。林修是东进卫星私塾的日语老师，在该校的电视广告中，林修用夸张而坚定的表情说“何时开始？就是现在”的样子给观众留下了强烈印象。这句话成为2013年的流行语。

日本的大学都是自主招生，有独特的考试内容，所以面向留学生的私塾把握每所大学的考试方式，讲授留学生考试秘籍。位于东京新宿区、由华人创办的名校志向塾规模最大，成立于2004年，如今一年约有3000名留学生在这个私塾学习。留学生半天上语言学校，课余时间上私塾。

日本政府对于私塾的存在经历了一个从怀疑到认可的变化过程。过去一些公立学校的老师对私塾有成见，认为上私塾的学生在学校不好好学习，最近几年，日本教育界出现公立学校和私塾携手为学生服务的倾向。有些学校请私塾老师常驻学校，腾出一定的时间，用私塾的强化训练手法教学生。大阪府大东市委托全国学习塾协会派遣老师，对公立学校学生进行升学指导。经费由市政府补助。这一举措受到家长的欢迎。