根据日本的《国籍法》，凡不具有日本国籍的人统称为外国人。凡在日本国主权领域内生活的外国人应遵守日本国法律，受日本国法律保护。
首先要说明的是法律适用的范围。日本主权所涉及的范围主要有日本的领土、领海、领空以及具有日本"国籍"的飞机、船舶等。
在日外国人与日本人一样，既受日本国法律的保护，同时也受日本法律的制约。此外，日本还为外国人制定了一些特别法律，如《外国人登录法》、 《出入国管理及难民认定法》等。 
但是，日本国给予外国人的法律地位是有限的。比如，不具备日本国籍的外国人，在政治上没有选举权和被选举权；在行政上不能从事国家公务员工作。最近，虽然在个别地方试行了外国人公务员录用制度，但也仅是蜻蜓点水而已。